当年休闲机械人 今成重要搜救工具
加拿大卑诗省一家高科技公司大约25年前开发一个项目,只为休闲用途,现在已成为爬行机械人业的翘楚。
科技公司Inuktun Services Ltd.的遥控机械人,在日本海啸核电厂的放射性废墟中搜索,及在911恐袭事件后支援搜救工作立功,美国军方也使用。该公司设在卑诗省温哥华岛纳奈莫(Nanaimo),它在国际冒出头来,但在加拿大默默无闻。
该公司行政总裁多贝尔(Colin Dobell)说,他们的产品多数外销,本地人对他们的业务了解不深。
Inuktun公司敏捷的机械人能人所不能,在人类钻不进去的狭小空间、危险环境下派上用场。
该公司的客户包括:太平洋煤电公司(Pacific Gas and Electric Co.),5年前,加利福尼亚州夺命天然气管爆炸后,遥控机械人检查天然气管道内部;大型咖啡连锁店星巴克(Starbucks)购买该公司的摄像机,检查传送带上的咖啡豆。
今年稍早时,Inuktun宣布,它给日本福岛第一核电厂(Fukushima Daiichi Nuclear Power Plant)运送特制、蛇状爬行机械人,评估2011年大地震与海啸后的损毁状况。
多贝尔说,911恐袭事件后,“我们向灾场派出机械人设备,参与搜救工作。数年前,我们向美国军方出售一批设备,用作美国与墨西哥边境隧道的调查,还用外输中东地区”。
多贝尔指出,这门生意最重要的一环是高度机密。它要为大客户守秘密,它们不想外界知道,它们采用该公司的科技,作什么用途。
Inuktun公司1989年在卑诗省创业,东主当年没想到,他们偶然开发的一盘生意,会成为国际企业,与全球一些最著名的公司签署保密协议。
研制时只是闹着玩
多贝尔说,两名公司创始人奈特(Terry Knight)、罗宾逊(Al Robinson)初是只是闹着玩,“为兴趣”研制一种小型遥控水底机械人。“他们的构思是你坐在船上,把它抛到水中,观看蟹子的动态、追逐水中鱼儿,或是捡拾跌落水中的钥匙。”
多贝尔在1996年加入他们的公司,他们发现产品太昂贵,不适合休闲物品市场发展,核子业后来对它有兴趣,多年后,他们发展多个机械人系统,迎合顾客的需要。
他说,公司产品的国内销售,只占公司业务不到10%。